Kündigungsschutz für Geschäftsführer: BAG schafft Klarheit zur Reihenfolge von Abberufung und Kündigung

Die verbreitete Annahme, Geschäftsführer einer GmbH seien generell vom Kündigungsschutz ausgenommen, greift zu kurz. Mit Urteil vom 18. Juni 2026 (Az. 2 AZR 89/25) hat das Bundesarbeitsgericht (BAG) klargestellt, dass die Anwendbarkeit des Kündigungsschutzgesetzes (KSchG) maßgeblich von der rechtlichen Ausgestaltung des Anstellungsverhältnisses und dem Zeitpunkt von Abberufung und Kündigung abhängt. 

Die nun veröffentlichten Entscheidungsgründe zeigen, dass insbesondere bei Fremdgeschäftsführern mit arbeitsvertraglicher Grundlage erhebliche Risiken entstehen können, wenn die Beendigung des Anstellungsverhältnisses nicht sorgfältig vorbereitet wird. 

Kein Kündigungsschutz für Organe – aber nur, solange die Organstellung besteht 

Nach § 14 Abs. 1 Nr. 1 KSchG findet der allgemeine Kündigungsschutz grundsätzlich keine Anwendung auf gesetzliche Vertreter juristischer Personen, insbesondere GmbH-Geschäftsführer. Hintergrund ist der sogenannte „Arbeitgeberlager-Gedanke“: Wer Arbeitgeberfunktionen ausübt, soll nicht denselben Kündigungsschutz genießen wie Arbeitnehmer. 

Entscheidend ist jedoch, dass diese Privilegierung nur gilt, solange die Organstellung bei Zugang der Kündigung noch besteht. Genau an diesem Punkt setzt die aktuelle BAG-Entscheidung an. 

BAG: Abberufener Geschäftsführer kann wieder Arbeitnehmer sein 

Dem Verfahren lag der Fall eines Geschäftsführers zugrunde, dessen Tätigkeit auf einem Arbeitsvertrag mit Versetzungsklausel beruhte. Er wurde zunächst als Geschäftsführer abberufen und mehrere Monate später ordentlich gekündigt. Zwischenzeitlich war er als „Special Project Manager“ tätig und dem neuen Geschäftsführer unterstellt. 

Der Kläger erhob Kündigungsschutzklage und machte geltend, dass nach seiner Abberufung wieder Arbeitnehmerstatus bestanden habe. Das BAG gab ihm insoweit Recht, als es die bisher vielfach vertretene Auffassung einer dauerhaften Privilegierung ehemaliger Geschäftsführer zurückwies. 

Entscheidend ist der Zugang der Kündigung – drei Fallgruppen 

Das BAG stellt klar:  § 14 Abs. 1 Nr. 1 KSchG setzt voraus, dass die Organstellung im Zeitpunkt des Zugangs der Kündigung noch besteht. Daraus ergeben sich drei zentrale Fallgruppen: 

1. Erst Kündigung, dann Abberufung 
   Wird die Kündigung ausgesprochen, während der Betroffene noch zum Geschäftsführer bestellt ist, greift die Ausnahme des § 14 Abs. 1 Nr. 1 KSchG. 
   Folge: Das Kündigungsschutzgesetz findet keine Anwendung. 
2. Erst Abberufung, dann Kündigung 
   Ist die Organstellung bereits beendet und beruht die Tätigkeit auf einem Arbeitsvertrag, kann der ehemalige Geschäftsführer grundsätzlich Kündigungsschutz nach dem KSchG beanspruchen. 
   Folge: Die Kündigung muss sozial gerechtfertigt sein. 
3. Kündigung und Abberufung zeitgleich 
   Nach Auffassung des BAG genügt es, wenn beide Erklärungen gleichzeitig zugehen. 
   Folge: Die Ausnahmevorschrift bleibt anwendbar; Kündigungsschutz besteht nicht. 

Damit wird die Reihenfolge von Abberufung und Kündigung zu einer zentralen Weichenstellung für das spätere Prozessrisiko. 

Dienstvertrag schützt nicht vor jedem Risiko 

Von besonderer Bedeutung sind die Ausführungen des BAG zu Geschäftsführern, deren Tätigkeit auf einem klassischen Geschäftsführerdienstvertrag beruht. Gemeint sind damit Vertragsverhältnisse, bei denen die Organstellung die Rechtsbeziehung prägt und der Geschäftsführer nicht in einer für Arbeitnehmer typischen Weise persönlich abhängig und weisungsgebunden tätig wird. Dabei kommt es nicht auf die Bezeichnung des Vertrags an. Maßgeblich ist vielmehr, dass der Geschäftsführer hinsichtlich Zeit, Ort und Inhalt seiner Tätigkeit nicht den arbeitnehmertypischen Weisungen unterliegt. 

Hier bestätigt das Gericht die bisherige Linie: Auf reine Geschäftsführerdienstverhältnisse findet das Kündigungsschutzgesetz grundsätzlich keine Anwendung. Dennoch folgt daraus nicht, dass Unternehmen nach einer Abberufung beliebig lange mit einer Kündigung warten sollten. 

Risiken entstehen insbesondere dann, wenn der ehemalige Geschäftsführer nach seiner Abberufung weiterhin für die Gesellschaft tätig wird. Erfolgt lediglich eine kurzfristige Übergabe oder Abwicklung laufender Geschäfte, dürfte dies regelmäßig unproblematisch sein. Anders kann es jedoch aussehen, wenn der Betroffene dauerhaft operative Aufgaben übernimmt und dabei weisungsabhängig tätig wird. 

Je stärker sich die neue Tätigkeit von der ursprünglichen Geschäftsführerfunktion entfernt, desto eher kann die Frage aufkommen, ob zwischenzeitlich ein Arbeitsverhältnis entstanden ist. In diesem Fall könnte der allgemeine Kündigungsschutz eingreifen. 

Bedeutung für die Praxis: „Geschäftsführer haben keinen Kündigungsschutz“ gilt nicht mehr uneingeschränkt 

Die Entscheidung zeigt, dass die Formel „Geschäftsführer haben keinen Kündigungsschutz“ heute nicht mehr uneingeschränkt gilt. Unternehmen sollten insbesondere folgende Punkte prüfen: 

Beruht die Tätigkeit auf einem Arbeitsvertrag oder einem Dienstvertrag? 

Besteht die Organstellung bei Zugang der Kündigung noch? 

Erfolgt nach der Abberufung eine Weiterbeschäftigung? 

Sind Abberufung und Kündigung zeitlich richtig aufeinander abgestimmt? 

Gerade bei Fremdgeschäftsführern, deren Vertragsgestaltung trotz Bezeichnung als „Dienstvertrag“ häufig arbeitsvertragliche Elemente enthält, können Fehler erhebliche wirtschaftliche Folgen haben. 

So vermeiden Unternehmen Kündigungsschutzrisiken 

Zur Vermeidung unnötiger Kündigungsschutzrisiken empfiehlt es sich, 

• Abberufung und Kündigung möglichst gleichzeitig zu beschließen und zuzustellen, 
• den Zugang beider Erklärungen sorgfältig zu dokumentieren, 
• längere Übergangs- und Weiterbeschäftigungsphasen nach einer Abberufung zu vermeiden, 
• die vertragliche Grundlage der Geschäftsführertätigkeit frühzeitig zu prüfen und 
• etwaige ruhende Arbeitsverhältnisse im Vorfeld zu identifizieren. 

Fazit: Abberufung und Kündigung gehören zusammen 

Mit seinem Urteil vom 18. Juni 2026 hat das BAG die Bedeutung der Organstellung für den Kündigungsschutz geschärft und zugleich eine wichtige Risikolinie gezogen. Maßgeblich ist, ob die Organstellung im Zeitpunkt des Zugangs der Kündigung noch besteht. Für Geschäftsführer auf arbeitsvertraglicher Grundlage kann eine vorangehende Abberufung dazu führen, dass Kündigungsschutz nach dem KSchG besteht. 

Die praktische Konsequenz ist klar: Unternehmen sollten Kündigung und Abberufung grundsätzlich gemeinsam oder zumindest zeitgleich umsetzen und den Zugang dokumentieren. So lassen sich vermeidbare Kündigungsschutzprozesse regelmäßig verhindern